Следить за передвижением людей с помощью документов начали еще в XIII веке, когда в Новгородских летописях появились упоминания о "проезжих грамотах". Изданное при царе Алексее Михайловиче Соборное уложение 1649 года обязывало выезжающих за границу иметь такие грамоты и вводило жестокие наказания за их отсутствие. Указом Петра I от 1714 года лица, не имеющие при себе паспорта или "проезжего" письма, признавались за "недобрых людей". С 1803 года вместо пропускных писем для купцов, мещан и крестьян введены печатные паспорта. С января 1895 года в соответствии с Положением о видах на жительство началась выдача новых документов. Вид на жительство (аналог паспорта) удостоверял личность, служил средством контроля за передвижением. Вид на жительство получали в случае отъезда далее чем за 50 верст и дольше чем на шесть месяцев.
В 1903 году издан "Устав о паспортах", который сохранял положение о наличии паспорта в случае дальних поездок. Для получения паспорта необходимо было обратиться с прошением на имя губернатора, к которому прилагалась справка из полиции. Загранпаспорт выдавался людям старше 20 лет сроком на пять лет, а после возвращения из-за границы сдавался в полицию. Декретом ВЦИК и СНК РСФСР от 11 ноября 1917 года эта паспортная система была уничтожена. Был учрежден Народный комиссариат по иностранным делам (НКИД), который принимал решение о выезде. Выдавать паспорта могли иностранный подотдел отдела управления НКВД, отделы управления губернских советов и ряд других учреждений. В соответствии с декретом СНК от апреля 1919 года эта функция была передана исключительно НКИДу (с января 1946-го - МИД). В соответствии с постановлением СНК от 3 июня 1919 года для его получения необходимо было предоставить "постановления соответственных коллегий и ручательства этих коллегий за добропорядочность командируемых лиц и лояльность их к Советской власти".
19 июня 1959 года Совет министров СССР утвердил Положение о въезде в СССР и выезде из СССР. Выдачу документов осуществлял МИД. Положение также содержало перечень лиц, которым выдавались дипломатические и служебные паспорта, а также разрешался выезд по документам, заменяющим загранпаспорта,- удостоверениям и внутренним паспортам. Были разрешены безвизовые поездки по внутренним паспортам СССР со специальным вкладышем в дружественные СССР страны. 22 сентября 1970 года Совет министров СССР утвердил новое Положение о въезде в СССР и выезде из СССР. Положением отменялось использование для выезда из СССР документов, заменяющих загранпаспорта. Загранпаспорта оформлялись МИДом.
В 1986 году в соответствии с дополнениями в Положение от 1970 года последовало новое изменение в системе: выдача загранпаспортов была разрешена помимо МИД дипломатическим представительствам и местным органам внутренних дел, в структуре которых были созданы отделы виз и регистрации (ОВИР). После распада СССР на базе паспортно-визового аппарата МВД СССР создана паспортно-визовая служба МВД РФ, реорганизованная затем в паспортно-визовое управление.
